Сегодня, 27 июля, исполняется 65 лет со дня ввода в эксплуатацию Волго-Донского судоходного канала им. Ленина.

В 1952 году «сбылась многовековая мечта русского народа о соединении Волги с Доном» (цитата из постановления бюро ростовского обкома ВКП (б) «Об открытии Волго-Донского судоходного канала», которому было присвоено имя Владимира Ленина. Тогда же у первого шлюза (со стороны Волги) был открыт памятник Иосифу Сталину (позднее снесён, на его постаменте установлен памятник Ленину).

Первую попытку соединить Волгу и Дон в месте их наибольшего сближения историки относят к середине XVI века. В 1569 году турецкий султан Селим II, известный своим походом на Астрахань, направил 22 000 солдат вверх по Дону прорыть канал между двумя реками. Однако всего спустя месяц турки отступили «с великой бранью», заявив, по словам летописцев, что «даже всем турецким народом тут и за 100 лет ничего не сделать».

Петр Первый пытался прорыть канал между притоками Волги и Дона, Камышинкой и Иловлей. Начало работ пришлось на 1697 год. Ими руководил иностранный «специалист» Иоганн Бреккель. Вовремя осознав неудачу начинания, он попросту сбежал из России. Стройку продолжил английский инженер Перри. Однако в 1701 году внимание Петра I отвлекла Северная война со Швецией. Финансирование было приостановлено.

До 1917 года было создано свыше 30 проектов соединения Волги с Доном. Однако ни одному из них не суждено было реализоваться: сопротивление оказывали частные владельцы железных дорог. Кроме того, даже если бы канал был построен, движение судов по нему могло быть лишь в весеннее время, когда реки были полноводными. Без полной реконструкции рек о полноценной навигации не могло быть и речи.

Большой вклад в сооружение канала внёс Нестор Пузыревский работами по изучению междуречья Волги и Дона и выбору трассы для будущего канала.

Работы по проекту возобновились сразу по окончании Сталинградской битвы в 1943 году. К 1948 году проект канала был готов и утвержден. В 1950-м году был заложен один из самых молодых городов на юге страны — Волгодонск. Сначала как поселок эксплуатационников Цимлянского гидроузла, который позднее превратился в крупный промышленный и научный центр, где позднее построена атомная станция.

Строительство Волго-Донского канала объявили Всесоюзной Сталинской ударной комсомольской стройкой. Работали как пленные немцы, так и советские заключенные (в разных источниках приводятся цифра от 160 тысяч до 263 тысяч человек, «политических» и уголовников) и вольнонаемных, приехавших на стройку. Более 500 (в некоторых источниках — 700) тысяч человек добровольно откликнулись на зов партии.

В 1952 году на Волго-Доне побывала известная поэтесса Ольга Берггольц, после чего она написала цикл стихов «Волго-Дон». Цикл не самый популярный у Берггольц, но очень хорошо отражающий романтику молодых строителей «мечты русского народа»:

«Здесь пройдет, озаряя пустыню, волна.

Это все про любовь. Это только она».

Самой тяжелой работой занимались немцы и заключенные — ручным мощением берегов и трамбованием дна канала. Работа была неимоверно тяжелой, люди не выдерживали - каждый район строительства имел собственное кладбище.

Уровень жизни вольнонаемных работников мало отличался от уровня пленных и заключенных: жили они в таких же бараках и за все четыре года строительства не получили ни одного выходного. Общаться с немцами и заключенными вольнонаемным было запрещено.

Волго-Донской канал отстроили за рекордный срок – за четыре с половиной года. В ходе строительства было вынуто 150 млн м³ земли и уложено три млн м³ бетона. В работах было задействовано 8000 машин и механизмов: шагающие и многоковшовые экскаваторы, землеройные снаряды, скреперы, бульдозеры, автосамосвалы.

Длина Волго-Донского канала составляет 101 км. Из них по водохранилищам проходит 45 км. Глубина канала составляет не менее 3,5 м. Это было сделано за 4,5 года -  уникальный срок во всей истории мирового гидростроительства. К примеру, Панамский канал, длина которого составляет 81 км, строился 34 года при этом же объеме работ. 164-километровый Суэцкий канал возводился 11 лет.

В день торжественного открытия канала — 27 июля 1952 года - по всей области проходили народные гулянья, мотовелопробег и соревнования по парусному и гребному спорту по маршруту Ростов-на-Дону — Цимлянский узел, а в поселке Новосоленовском состоялся конно-спортивный праздник со скачками, джигитовкой и рубкой лозы.

Из внутриобластной магистрали Дон превратился в большой водный путь, в звено единой глубоководной транспортной системы европейской части России, а Ростов получил диковинное прозвище «порт пяти морей».